Connaissez-vous l’histoire du chemin Dawson?
Si vous avez déjà visité le sud-est du Manitoba, vous avez probablement parcouru le chemin Dawson. De nos jours, le chemin Dawson est bien connu comme une autoroute reliant les communautés bilingues de Sainte-Anne, Lorette et Richer à la ville de Winnipeg. Mais saviez-vous que le chemin Dawson réfère également à un sentier historique qui représente une partie intégrale de l’histoire du Manitoba, voire même le Canada entier? Dans cet article, nous vous invitons à faire un voyage dans le temps et découvrir le Manitoba à la veille de son entrée dans la Confédération.
Le Manitoba avant la Confédération
En plein milieu du dix-neuvième siècle, les terres qui composent actuellement le Manitoba sont habitées par divers peuples. Y résident des Autochtones qui sont les habitants originaires du pays, des descendants des coureurs de bois Français et Écossais et des Métis, nés de la rencontre entre ces deux premiers peuples. À cette époque, une grande partie de la population du pays qu’est maintenant le Manitoba se concentre autour de la rivière Rouge, y formant ainsi une colonie florissante et prospère. Bien qu’assiégée par de nombreuses menaces internes et externes et caractérisée par des conflits occasionnels, l’économie de la Colonie de la Rivière Rouge, axée sur l’agriculture, la chasse et le commerce, connut une prospérité importante, ayant pour effet une coexistence relativement paisible entre ses habitants.
La route Dawson: Pourquoi fut-elle établie ?
Cependant, la Colonie naissante fut plus ou moins isolée du siège du gouvernement colonial du Canada à Ottawa. Cette distance aurait constitué une entrave importante pour que les commerçants de l’Ouest atteignent les marchés lucratifs de l’Est du Canada. D’ailleurs, les colons provenant de l’Est du Canada souhaitaient une route plus sûre pour accéder aux terres fertiles de l’Ouest canadien. En même temps, plusieurs habitants de la région revendiquaient l’établissement d’une route qui ne passe pas à travers les États-Unis, étant données leurs craintes d’une annexation possible des territoires britanniques par leur voisin du Sud. Ces pressions politiques et économiques inclinent éventuellement le gouvernement d’Ottawa à vouloir établir une route reliant l’Ouest du Canada au reste du pays.
Simon J. Dawson: l’homonyme de la route
À cette fin, on a chargé un certain Simon J. Dawson avec la tâche de réaliser un arpentage des terrains qui se retrouvent entre la rivière Rouge et la région des Grands Lacs en Ontario. C’est d’ailleurs ce dernier qui a donné son nom au sentier historique. Dans un rapport livré à la Chambre des Communes en 1869, Dawson décrit son projet comme tel : « J’ai l’honneur de vous soumettre un rapport sur les meilleurs moyens d’ouvrir une ligne de communication entre le Lac Supérieur et l’Établissement de la Rivière-Rouge ». Peu avant ce discours, sa proposition est approuvée par le gouvernement fédéral et les travaux débutent.
L‘achèvement de la route
Le fruit de ce projet est la route Dawson, qui court une distance d’à peu près 852km et qui relie le Fort William - aujourd’hui la ville de Thunder Bay en Ontario - au Fort Garry situé aux bords de la rivière Rouge. Petite anecdote : la route, dès son début, n’était pas une autoroute telle que nous l’imaginons de nos jours. D’ailleurs, elle parcourait aussi bien des étendues d’eau que de terre et le trajet de Thunder Bay jusqu’à la rivière Rouge aurait exigé un mois entier de voyage! La route est fréquentée par quelques voyageurs et commerçants jusqu’en 1885, soit l’année de l’achèvement du chemin de fer Canadian Pacifique qui a enfin relié par voie ferrée les deux côtes du pays naissant.
La route Dawson en renaissance
Bien qu’un peu délaissée au cours des décennies, la route Dawson est aujourd’hui en pleine renaissance. Grâce aux efforts des bénévoles natifs de la région, l’intérêt pour l’histoire de la route reprend de plus en plus. L’un des fruits de ce renouveau est le projet “Trésors du Chemin Dawson”, conçu par des habitants de la région visant à mettre en lumière l’héritage naturel, culturel et historique de la route Dawson. Dans le cadre du projet, on offre une tournée auto-guidée en voiture de la région ainsi qu’une tournée mettant en vedette des artistes professionnels qui habitent au long de la route.
Visitez
Que vous désiriez en apprendre davantage sur l’histoire de la route ou que vous souhaitiez découvrir la tournée auto-guidée, nous vous invitons à visiter le site web des Trésors du chemin Dawson pour plus d’information.
